国民党二号人物，毛泽东唯独不接受他投降，周恩来怒斥他是千古罪人，老蒋也坦言想干掉他。何应钦出生在贵州兴义一个富裕家庭，祖籍江西金溪。幼年接受传统教育，七岁入私塾，十三岁考入县立高等小学堂。1906年，他进入贵阳陆军小学堂，次年转武昌陆军第三中学堂。1909年，以优异成绩留学日本，进入东京振武学校第十一期，并加入同盟会。那时，他结识多名志同道合者，包括后来的黄埔系骨干。

1910年，他考入日本陆军士官学校第二十七期步兵科，1916年毕业回国。回国后，何应钦先在贵州任职，任讲武学校校长和黔军第一师第四团团长，后升黔军参谋长。1921年，黔军内讧，他卷入派系斗争，逃往昆明，任滇军高等军事顾问。同年遭暗杀，中两枪后经抢救脱险。1924年春，孙中山筹建黄埔军校，蒋介石邀其南下。他经王伯群引荐抵达广州，任大本营参议，并被任命为黄埔军校总教官。这段时期，他与蒋介石关系密切，两人同为日本士官学校校友，早有交情。

黄埔军校开学后，何应钦负责战术训练，参与平定广州商团叛乱。1925年，他任国民革命军第一军第一师师长，指挥东征，攻克棉湖等地，俘获陈炯明部武器。次年1月，他升任第一军军长，率部北伐，攻占九江、南昌。北伐成功后，他历任浙江省主席、陆海空军总司令部参谋长。1927年四一二事变，他追随蒋介石，在浙江执行反革命措施，参与镇压行动。这些经历奠定了他作为蒋介石嫡系的地位。

1930年3月，何应钦出任国民政府军政部部长，此后长期掌控军政事务。他积极参与对红军的围剿行动，包括第一次、第二次和第四次围剿。作为黄埔系第二号人物，他与蒋介石并称“蒋何”，蒋甚至将3月12日定为两人纪念日，以忆1925年廖仲恺遇刺后共同稳固军校控制。1935年4月，国民政府首批授陆军一级上将，何应钦位列第四，仅次于阎锡山、冯玉祥、张学良三人。前三人均为地方实力派，非蒋介石嫡系，这凸显何应钦在国民党内部的特殊分量。

何应钦的性格温和，与蒋介石的刚烈形成互补。在国民党高层会议中，蒋介石常发脾气时，他总出面调解，缓和气氛。这让他赢得下属好感，也巩固了与蒋的联盟。但这种“严父慈母”式的搭配，掩盖不了他执行蒋介石“攘外必先安内”政策的铁腕。1931年九一八事变后，日军侵占东北，何应钦支援蒋的退让策略，继续专注内战。抗日战争爆发前，何应钦的军政生涯进入高峰。他任北平军分会委员长，负责华北防务。

1933年长城抗战，日军从热河南下，冯玉祥在张家口组建抗日同盟军。何应钦却下令部队按兵不动，未提供援助，导致同盟军补给中断，部队被迫西撤，大量辎重丢失。热河失守，张学良辞职后，他接管华北军事，督率中央军和地方部队抵抗，但长城一线很快失利。战事胶着中，何应钦转向谈判。1933年5月，他派代表与日方签订《塘沽停战协定》，约定中国军队撤至延庆线以西，日军进驻北平周边。此协定被视为丧权辱国，激起国内不满。

1935年，日本制造河北事件，借口袭击日军，向何应钦施压。6月9日，日本华北驻屯军司令梅津美治郎递交备忘录，要求撤换河北省主席于学忠、取消国民党河北党部、撤退中央军和东北军、禁止抗日活动。

何应钦经多次磋商，7月6日亲笔覆函梅津：“六月九日酒井参谋长所提各事项，均承诺之，并自主期其遂行。”此即《何梅协定》，导致河北大片土地失守，国民党党部被封，军队北撤，抗日团体遭解散。

协定签订后，北平天津学生发起一二九运动，抗议对日妥协。何应钦虽称受蒋介石指示，但蒋日记仅记“着其见机行事”，显示其自主决策空间。这两协定让他背上卖国标签，国民党内部也开始质疑其亲日倾向。

西安事变爆发于1936年12月12日，张学良和杨虎城扣押蒋介石。何应钦最早获悉，当日下午在南京召集高层会议，主战讨伐，成立临时办公处，调集数十万大军逼近潼关，准备空袭西安。宋美龄从上海赶回，反对武力，他坚持出兵方案。事变和平解决后，蒋介石返京，何应钦率众迎接，并在庆功会上代蒋致词，称讨伐施压促成结局。但蒋日记中批其“未尽忠”，从此生疑。

抗日战争全面爆发，何应钦任军政部长，后转第四战区司令长官和中国战区陆军总司令。他指挥粤北阻击和湘西雪峰山战役，协调空军支援桂柳反攻，收复柳州，俘获日军数千。这些军事行动虽有成效，但无法抹除早期妥协的阴影。

1941年1月皖南事变，新四军北移途中遭围攻，叶挺被捕。国民党宣布新四军叛变，取消番号，何应钦与顾祝同联名密电各战区痛剿残部。周恩来在重庆获悉后，电话斥责何应钦为中华民族千古罪人，叶挺随后上军事法庭。

1945年8月日本投降，9月9日南京中央陆军军官学校大礼堂，何应钦以中国战区陆军总司令身份接受冈村宁次投降书。仪式上，他宣布开始，冈村签字盖章，他接过降书并答礼。广播讲话中，他称八年抗战开启东亚和平新纪元。但受降姿态被指前倨后恭，照片流传后遭诟病。